La elección de la fecha tiene como referencia la publicación, en 1872, de la primera parte de «El Gaucho Martín Fierro» de José Hernández; aunque las referencias resaltan el rol de los gauchos salteños en la gesta de la Independencia.
Históricamente, el término «gaucho» (cuya etimología es discutida, postulándose una derivación del quechua huachu, «huérfano» o «vagabundo») se utilizó para designar a los habitantes criollos o mestizos que poblaron los campos durante los siglos XVIII y XIX. Inicialmente, las autoridades coloniales se referían negativamente a ellos como cuatreros y vagabundos expertos en la faena ganadera.
“A pesar de haber sido perseguido y criticado por sectores de la élite, su participación fue crucial en las luchas independentistas. Las montoneras de Martín Miguel de Güemes, que combatieron a los realistas en Salta, eran conocidas como ´los gauchos de Güemes´, consolidándolo como un defensor de la patria y un símbolo de coraje”, destaca una reseña publicada por el diario Perfil.
Con el tiempo, la imagen del gaucho se fue asociando a valores esenciales de la identidad argentina, tales como el honor, la lealtad, la valentía y el amor por la tierra. Esta reivindicación se acentuó gracias a la literatura, la música y el arte, que lo inmortalizaron como un representante de una vida austera pero rica en principios.
La Ley 24.303 de 1993, al instituir el Día Nacional del Gaucho, también sentó las bases para la creación de la Comisión Nacional del Gaucho en 1996. Este organismo, que opera bajo la órbita de la Secretaría de Cultura de la Nación, tiene como objetivo principal la promoción y preservación de las manifestaciones culturales gauchescas.